第182章
永庆十一年，西丘大疫。
疾症蔓延至二十余州府，所过之处屠城灭村，三步见横尸，十步见堆骨，蝇鼠飞窜，戚怨冲天……
周边侥幸存留的灾民纷纷流逃涌入京城，寄期望于天子，贴近皇威祈求获得一线生机。
不料平衡因此打破，染疾之人无处安身立命，索性明火执仗，大肆搜刮铺面内的衣物吃食，待风气渐成，书卷胭脂首饰等目所能及无不抢夺。
甚至见商户吃瘪歇业，开始将手伸向了京中的平民百姓……
一时间，疫病与灾民共同摧残席卷，整个京城风声鹤唳，动荡不堪。
除去存有囤粮的高门大户，灾民们忌惮护卫打手不敢乱闯，剩下的城民多半都遭了劫难，大门紧锁，愁于营生。
不过这困境没有维持的太久，很快宫中便派下禁军，带着赈灾粮和草药，镇压合着救济，恩威并施，勉强稳住局面。
皇帝亦在礼部与太史局的着办下，亲自主持了一场祭祀祈福，望上苍垂怜西丘，让子民免受战乱疫病之苦。
祭祀毕，宋辞倒是不知上苍有没有感知，从而降恩，光见着群臣每日流水似的从飞霜殿进进出出，以及皇帝心力交瘁，身子骨每况愈下。
此刻恰逢初暑时节，院中的桃枝油润发亮，翠叶茂密。
她沉默着垂立在侧，任由日光在头顶照耀，将一张面孔晃得白无血色。
伸出手，轻捏了捏依旧青涩的果子。
毛绒扎实的手感，金灿灿的阳光，惠风和煦……世间竟如此的惬意安宁。
“小姐，该用晌饭了。”芳菲的声音在身后响起，打断她的思绪。
宋辞收回果子上的手，用仅自己能听见的声音低应，起身前往膳堂。
近期被接二连三的烦闷事困扰，她无心下厨做饭，三餐也简化成了两餐，有一搭无一搭的到飞霜殿的膳堂用食，胃口欠佳。
刚落座，伺候的内侍立刻奉上湿帕，将几样精致菜肴整齐摆放在她面前。
“宋小姐。”他低眉顺眼的，满含歉意：“现下风头紧，已经好几日没有供菜车入宫了！各处食材紧缺，请您多担待些。”
宋辞擦过手，垂眸落视线在桌上。
只是寻常晌午饭而已，却三盘六碗，有荤有素，还有汤羹。
其中葱醋鸡，升平炙都为民间宴席正菜，取肉质细嫩的幼鸡，以及精贵的羊舌鹿舌，不知要宰杀多少鸡仔羊鹿才能凑出这浅浅两碟。
这还不算完，因今年提前步入了暑热，兴许怕人没有食欲，还特意增添了一道冷盘，虾子和鱼脍都很新鲜。
酿拌的两道青菜也是青翠欲滴，满含汁水，搭配上金乳酥为主食，汤羹中卧着几颗肉糜绣丸，饭后甜点为樱桃饆??……
分明奢靡考究依旧，哪里看出紧缺了？
她话中有话道：“膳司的大人们厨艺超凡绝伦，如此关头，竟也能凭借一双巧手，做出此般珍馐美馔，宋辞实在佩服。”
内侍按惯例代为谦词：“小姐折煞了！整个西丘谁不知您乃厨神降世！纵然是尚食大人，那也是不敢在您面前卖弄的！”
宋辞扯扯嘴角，从鼻息中溢出一声似笑非笑，擡起头：“是呀，我自知为做饭的命，没有享用的福，只是身在飞霜殿，借圣上的光才能得此殊荣。”
“既然现在京中动乱，宫门紧锁食材紧缺，那便还是以圣上为先吧。有什么优的好的，都留给圣上，我两餐仅需一些黍米或窝头，果腹即可，不必如此铺张。”
宫城外尚还水深火热，她帮不上忙也就算了，若在里面坦然的享福……叫她于心何忍！
说完，内侍刚欲安抚她，称这里是皇宫，无论天下如何，总都有宫里的安稳太平。
没等他开口，扑鼻一阵香风袭来，怀宁公主迈入了膳堂。
“小辞。”她远远唤了一句，阔步来到桌前。
自那日动乱，德妃怕女儿回府会遇逢灾民，便亲自到御前请旨，让怀宁公主暂时留在宫中。
路上若被围困攻击还好说，她有大批的近身护卫，不愁杀不出一条生路。
难办的是疫病！
都说鼠疫闻风而染疾，无孔不入，万一那些灾民身上带着病症，过给公主，后续再有个三长两短……德妃知道了，恐怕会立刻追随女儿一道而去！
皇帝敬爱德妃，宠溺公主，自然答应了这请求。
转眼怀宁公主已经留在宫中数日，晚上宿在德妃殿里，白天来飞霜殿侍奉陪伴皇帝，往返两处奔波不停。
随着日复一日的了解，宋辞也渐渐适应了与她的相处，觉着她虽然要比自己年长，已经开府成家，生育儿女，骨子里却仍是个被宠坏的女孩，坦直爽朗，骄纵明媚。
“殿下。”宋辞起身叫人，并将堆到自己面前的菜肴依次端到对方附近。
怀宁公主朝她点点头，笑意盈盈。
两人相邻坐下后，公主看着桌上的菜式，不禁发出一声低嗤，抱怨道：“我看这膳司和小厨房真是才尽了！怎么翻来覆去的，餐餐尽是这些！”
“本以为在母妃那儿吃腻了，到飞霜殿能换换口味！结果却还是熟面孔……”她推搡了一把盘碟，有些赌气：“烦死了！”
内侍婢女们连忙凑到跟前赔罪，并硬着头皮询问公主的喜好，要为她另起新灶，烹制一桌新菜肴替换。
怀宁公主托腮琢磨之际，宋辞自顾自摇摇头，夹起一块金乳酥，盛了两勺汤羹，默默下肚。
“你在飞霜殿那么久，顿顿吃这些，居然还能吃得下去呀！”公主见她不争不抢，没脾气似的用食，不禁露出震惊的神情。
宋辞咽下嘴里的食物，眼眸微微垂下几分，没有目标的虚虚落着，却没有低头，答道：“不幸遇逢灾年，天下大乱，能有得吃就已经很庆幸了，怎敢嫌弃。”
想来怀宁公主应该也不是恶人，她只是头脑简单，又被宠坏了，听完下意识嘲她道：“什么灾年啊！我西丘恰值鼎盛，无非打了几场仗，掀起点疫病！这些历朝历代屡见不鲜，早晚都会过去的！”
“又不是快要亡国了！你至于嘛！”
面对她的打趣，宋辞放下筷子，一点点挑起视线。
怀宁公主这番话，固然尽显养尊处优，不知民间疾苦。
可她极力的克制住摆大道理教育人，语重心长那一套。
她谁也不敢教育，她谁也教育不起。
她只是局促且乖怯地笑笑，风轻云淡的答：“因为您是公主呀，生来尊贵，遇到的所有事都能寻到最优解法。”
“我来自民间，不论北境还是京中，都是战中疫中的一员。”
“若不是承着萧家的面子来到这里，我没准也会风餐露宿朝不保夕。所以能在疾苦中另辟一副天地，得以安稳存活，我无时无刻都怀着庆幸，和感恩。”
她的语气很恬淡，从容平和到极致。可听在怀宁公主耳朵里，却掀起了惊天的波澜。
高傲跋扈的眼瞳中渐渐浮现起几丝不自然，不知是不是惭愧。
公主没有说话，别过头皱了皱眉，随即压下情绪转回来，夹起一块金乳酥重重咬进口中。
宋辞看着她，心里有些不是滋味。
见她一下接着一下地往嘴里塞，费力地扯脖子吞咽，连宋辞都替她噎得慌，起身盛了半碗汤。
“殿下请用。”
起初，公主愣了下，没有即刻接过。
宋辞又向着她的方向擡了擡：“其实挺好喝的，您尝尝？”
这次公主回过神，没有犹豫，擡手接下，对她笑了笑，笑中的意味深刻而复杂。
——
余后几日，两人无半句饭食相关的言语，偏是自成约定，到了时辰一同到膳堂用食。
怀宁公主一改往昔做派，任
宋辞也托了公主的福，能从她口中得知许多外面的动向，虽然绝大多数都是坏消息。
“灾民暴动”，“封闭入城关卡”，“禁军医官染病”，“尸横遍野”……
每一个，都足以令饭桌陷入长久的寂静。
膳堂内侍奉的宫人们噤若寒蝉，只余两人细微的咀嚼声。
“小辞。”忽然，怀宁公主喃喃开口：“你知道吗？”
“现如今，民间已然大乱了。”
宋辞深一下浅一下地飘忽点头：“嗯，我知道。”
“不！你根本不知道！”她啪地一声放下筷子，骤然拔高声线，发泄般的咆哮反反复复回荡在膳堂内，如浪潮一下又一下拍打在耳畔。
“什么暴-乱什么动荡！只是听他们上下嘴皮一碰，说说而已，我们根本没有亲眼见过！更什么都不知道！”
“外面，他们染病，流离，杀人！抢夺！简直就是人间炼狱！连禁军都快镇压不住了！”
“甚至，甚至……”说及此处，她哽咽了半个字符，高高举起手侧指着虚无处：“他们闯宫门，放火，投毒！要悖逆谋反！”
“他们说……是因为我父皇昏庸无道，好战嗜血，斩杀亲子，触怒了神明！这才惹得天降神罚！使得百姓民不聊生！”
说罢，气急攻心，她瘫颓成一团，缩在椅子上抽泣出声：“分明我父皇勤政爱民，分明，分明是那逆子要弑父谋反！”
“宋辞！”她悲痛欲绝，每句话似乎都要用尽周身力气：“我父皇不是！我父皇没有！”
宋辞胸间升起悲戚，那一瞬也说不清是难过还是心痛，只觉无限苍凉。
她也从椅子上站起身，张张嘴本想说些什么，最后终究归于缄默。
“宋辞……”怀宁公主委屈地看着她，然后一把抱住她，将头偏靠在她的肩膀上：“为什么会这样……”
她感受着湿润渐渐透过布料，打湿了肩头，先是温热，随后变得冰凉。
一下下轻抚公主的后背，她叹了口气，安慰道：“圣上会有办法的，我们要相信他。”
在那个后晌，怀宁公主痛哭了一场，宋辞安静的在旁陪着她。
等哭够了，也哭累了，公主拂了两把面颊，红着眼圈与她共同走出膳堂，凝重着神色前往大殿。
这些天停了早朝，外面的臣子不得以入宫，内廷平时来来往往议政的群臣也少了大半。
宋辞和怀宁公主进去的时候，皇后正在殿内。
遥想上次相见，短短半年，世间却已是沧海桑田。
堂堂一国之母，嫡生亲子犯上作乱，被当街斩首，紧接着山河动荡，风雨飘摇……她再无往昔华贵倨傲模样，周身素净寡淡，与皇帝也极尽疏离。
此番她仅仅本着皇后的职责，还有母族传进宫的嘱托，为皇帝出谋分忧，其余并无半点夫妻情分。
宋辞在旁没有说话的份，只是很期待能从皇后口中提出力挽狂澜的良策。
但很可惜，听完计策后的她，期望慢慢变成失望，默默垂下头，觉得自己真是愚不可及。
他们哪里会有什么严谨科学的良策？
分流隔离，治病救人，赈灾平复，鼓舞动员……解决实际问题的办法，一个都没有出现。
反而是几次三番，拉出来扯回去的着重强调一个词汇——祭祀祈福。
是他们沉沦密法到了极致，盲目的迷信上苍吗？
宋辞觉得不是。
他们只是在演。
情真意切，掏心肺腑，声泪俱下的演。
演给自己看，演给百姓看……告诉他们，你们的君主，你们信奉的统治者，为了苍生多么真诚多么奋力。
而祭祀祈福这种古来最崇高的礼义，有时试图打动上天，有时，试图打动观众。
尤其在民心涣散之时，一场盛大的祭祀，祈求风调雨顺，无疑最能平定人心。
于是皇帝马不停蹄操办了第二场祭祀大典。
当日观礼之人不多，除了后妃皇嗣，部分朝臣宫人，连宋辞都受邀远远见闻。