新芽
国不可一日无君。
如更正是各方动荡时候。
隔日，连璋便于大行皇帝灵前继位，代行皇帝职权，二十七日孝期后，再登基为帝。
翌日，继后头七，发丧。
举族谋逆乃是重罪，连璋虽力排众议未对姚氏施以酷刑，但仍是夷了“父、兄、子”三族，其余男眷充军，女眷流放。
继后虽其生前并未涉及党争，但身后名仍为母族所累，褫夺皇后位份降为昭容，葬于皇陵西郊。
永平宫为继后收敛陪葬时，霍长歌与苏梅原也前去帮衬。
继后虽有私心，但从未苛待过她，更保苏梅一命，多少也是惠泽。
霍长歌自是感念。
只苦了夏苑，虽得新帝开赦，但仍终日自责，抱着皇后那混入盛有“缠枝”药瓶的首饰匣子引咎追悔，日渐苍老。
“娘娘说，她这一生，直到尽时方知，生而为人，不能左右自己命运，便是最大的错。”夏苑垂泪轻喃，却是不解，“可谁又能左右自己命运呢？”
她坐在院中，擡手一指那一层叠着一层的红墙青瓦，颤抖着双唇反复道：“它们明明那么高，那么高啊，高得快要连到天上去……”
霍长歌站在她身旁，顺着她手指方向探眸过去，耳中却不住回响皇后临终那一语，更忆起南烟来。
中都之战后，霍长歌曾与苏梅感叹，说她从不知南烟竟生有那样的勇气，原比他们瞻前顾后要果决许多，不似这宫中教养出的奴婢。
苏梅却更加感慨，方才与霍长歌缓缓说起南烟与她同榻的那些夜里，常谈及北地。
北地的人，北地的事，北地的民俗，北地的风貌。
或许给了她勇气的，便是对北地的憧憬。
于南烟而言，北地仿佛一座世外桃源，因霍长歌的存在，而显得并非遥不可及。
她痴想与南栎能在北地活得像个真正的人，方因此生出了无尽的气力。
霍长歌静静眺着眼前那一堵堵高墙，恍然生出些自惭形秽的意思。
她重活一世，狭隘得只想守住北地与谢昭宁，却从未想过原她可做之事还有许多。
若她当初有所察觉，分出心思与身边之人，或许便可拉她们一同越过这囚笼去。
她以自身为烛，照亮了她们余生，却未与脚下铺出前路便撒手不管，着她们满怀着希望却一脚踏空。
或许，或许她这一刻愈发明白了霍玄前世的“不可退”——便是因他也照亮着许多人的前路，他还未将他们送去彼岸，又怎可转身离去？
遂以一死，成就信仰。
次日，大行皇帝头七，发丧。
出殡的队列一路行过满目疮痍的中都，却不知连凤举隔着一层棺木，可会悔愧？
他原希冀的身后名，也终毁在自己生前行差踏错的最后一步。
至此，他怕要于后世史书之上留下重要一笔——南晋高祖皇帝，开国险又亡国。
何其讽刺。
也因此，连璋接过的是一个千疮百孔的中都皇城与凉州边城，以及怨声载道、并不稳固的民心。
家国重建，劳心劳力，遂左冯翊古家旧部暂领拱卫皇城之职，河北、河南两路援军就势留于城外安营扎寨，帮扶百姓。
程侯虽将山戎王庭打下，但于周边不明就里的小国与部族却需分别安抚与震慑，连珩虽素来不显山露水，但着实长袖善舞，待在礼部到底屈才，连璋便遣他一并北上。
只凉州局势若不清明，说不得便需磋磨个三五载，暂不得归。
旨意非是由一卷皇绢生硬赐下，而是连璋亲至丽嫔宫中，与连珩一字一句诚意商谈而出。
连珩久居深宫，出去走走倒也不妨事，连珍却在一旁绞着手帕，一副欲言又止模样。
“珍儿，”连珩一眼看穿她心思，“也想出宫瞧瞧去？”
连珍倏得擡眸，想应又不敢，她是未曾许嫁的公主，没有随兄远走的道理，宫中并无此先例。
可她如今又向往宫外得厉害，她想如霍长歌一般见识塞外风光、见识天高云阔，做一个特别的姑娘。
“想去便去吧，你年岁原也不大，出去瞧瞧也好。待日后嫁了人，后宅亦似深宫，余生便要那般过去了。”连璋出神想了想，缓缓沉吟道，“若是、若是在凉州遇见可心之人，就此落地生根也是好的。咱们兄妹间，不需那些凡俗与枷锁，没得要让庆阳郡主笑话了。”
他话里话外句句不离霍长歌，看似针锋相对，实则比着她，在尝试一点一点亲手推翻这拘在人心与三魂七魄之上的红墙，一步一步，走得艰难而希冀。
可自择姻缘，已是天大的恩赐。
丽嫔与连珩俱是一怔。
连珍忍不住便哭出了声，点了点头，哽咽谢他。
连璋便就此要与连珩提位份，拟了瑞王，待登基后宣了旨，丽嫔也要升做皇太妃。
只如此一来，谢昭宁亦要封王，元皇后与他幼时便已择过字，唤“明安”，连璋便欲封他“安王”，与前世一般。
届时，连璋与霍长歌也要论功行赏，只她大多功绩秘而不宣，唯有比着射杀敌军主帅这一条，再多加一个郡的食邑。
比之虚名，倒更实在。
又过些许时日，气候越发炎热。
谢昭宁肩、胸上的创口也结了厚厚血痂，日常行动渐无大碍，便移回了羽林殿居住。
羽林殿外院中，原有一方小莲池，如今夏荷开得正好，晨起日头还未那般毒辣时，霍长歌便着陈宝于池边铺了薄毯，可着谢昭宁或坐或躺，赏荷解闷。
陈宝如今对霍长歌言听计从，指东绝不打西，将谢昭宁照顾得很好。
谢昭宁若是有不听劝的苗头，两人便要一起闹，殿里时不时鸡飞狗跳，简直令人啼笑皆非。
羽林殿并不宽阔，园中只这一处景观，连璋也已搬离数日，待再过些时候，工部便要于宫外选址建造安王府，谢昭宁怕在此地也住不了多久了。
霍长歌不由忆起前世的安王府，院落不大不小，却亦正好盛得下一方池塘，塘中种几支睡莲，得到夏时，正是好时节，便与此刻一般。
只她那时从未有赏花观景的心思，如今却觉遗憾，万幸此生圆满，余生漫长，便似乎，又没那么遗憾了。
微风拂面，莲叶轻荡，霍长歌抱膝坐在池边，忍不住便轻笑出声。
谢昭宁正平躺在地昏昏欲睡，闻声睁眸瞧她，疑问似得稍一挑眉，霍长歌便与他并排躺下，偏头靠着他的肩：“我听陈宝说，羽林殿中原并无池塘，这莲池还是你主张挖的？”
谢昭宁轻应一声。
霍长歌便又笑着道：“倒有几分南方雅士的做派。”
“便是你这性子，也不大像个北人。待爹见了你，不知是惊喜多一些，还是惊讶多一些？”
谢昭宁忐忑侧眸，便听她又说：“但无论如何爹他一定会很喜欢你，想来还会喜极而泣。”
她说起霍玄，话便更要多了，一时兴起未管住嘴，只又兀自笑道：“我爹原说，我这脾性不大好相处，北地的男儿性子硬，怕我受欺负。待他收复了余下故土，便要卸下镇疆燕王的重担，与我一人一骑，出了北疆的门，往他乡走一走、瞧一瞧。”
她这性子想来只有欺负旁人的份儿，但为人父母心总是偏的，霍长歌自己也清楚，遂摇头笑了笑，又与谢昭宁道：
“去南方、去江南、去水乡，爹说南地里尽出些温柔俊秀的少年郎，要给我寻个有本事的、会疼人的，亲眼看着我嫁人生子，如此不为将帅的一生，想来也是不错。”
她话音未落，谢昭宁后知后觉缓缓“嗯？”出一声，偏头看她。
“……郡主如今还未许嫁，”谢昭宁神情复杂且酸，微微皱着眉，竟与她罕见得揶揄道，“不若待伤养好，便动身南方吧？”
霍长歌这才觉察她原与他说了甚么话，他们前世从未这般话过家常，今生也还未有如此轻松愉快的时光。
她擡眸凝着谢昭宁一双似无奈又似乏味的眸子，“噗嗤”一声笑出来，笑得花枝乱颤不住得抖，翻身侧躺，膝盖蜷起抵着谢昭宁手肘，埋头在他肩头，笑得他左肩连着胸前的伤一阵一阵得泛着酥麻。
谢昭宁微微一怔，颈间霎时一片通红，只抿着唇不再说话。
待他缓过了那个劲儿，瞧着她笑，自己便也赧然笑起来。
“那我得带着我的三哥哥一同去，”霍长歌下意识又探头往他颈间蹭了蹭，探手与谢昭宁十指相扣，还侧身揽着他一臂不松手，擡头虚虚趴在他胸口，生怕压住他的伤，甜甜笑道，“我得让南方的男子都瞧瞧，这天下，原只我三哥哥最温柔也最疼我，旁的人谁也比不上。”
谢昭宁僵着半边身子，垂眸便能瞧见她弯着一双蕴满倾慕的眸子看着他，满心满眼皆是他。
晨风越过高墙落下，擦着莲叶送来，裹挟一缕若隐若现的水腥气息。
“我的长歌，”谢昭宁沉沉凝着她许久，得此一语便觉此生无憾，但心中似有甚么催促着他，一定要说出一句这样的话来与她听，遂他擡手抚摸着她脸颊，缓缓得摩挲，嗓音微微沙哑，“也是这天下最好的姑娘。”
六月初一，新帝登基，拜过宗庙祭过天地，昭告天下。
再过几日，小暑将至，便离连璋与谢昭宁的生辰愈发近了。
凉州边境局势不稳，连珩不日便要启程。
临了连璋突然下旨偏生要霍长歌与连珩一道同行，佐一二军事要务。
连珩虽八面玲珑，但到底从未接触军务，且庆阳又乃霍长歌封地，岂有任她袖手旁观之理？
但霍长歌眼下正是与谢昭宁难舍难分时候，虽日日在侧，却总觉有许多话要同他讲，零零碎碎，似乎怎样也说不够，将前世里缺的口子也俱要补齐了，却是处处碍了连璋的眼，遂想了这法子将她赶紧支走。
霍长歌虽不愿此时远行，但耐不住连珩与连珍恳求，便只能在谢昭宁生辰前动身，别了谢昭宁又车载着皇后托付与苏梅的那男子，一道往凉州去。
那人一只眼睛原伤得厉害，在燕王府中休养许久，如今已好转许多，只伤眼到底无法医治，眼球也被摘了出来。
如今面上虽以丝绣的眼罩遮着小半容貌，却也能瞧出原本英朗模样，只人越发憔悴。
他原便住在庆阳郡辖区内，一座荒山脚下的茅舍。
那茅舍占地不大，收拾得却干净，内里又一应俱全，似个小天地，前院晒着草药，后院有鸡舍池塘，篱笆外还有耕田。
耕田再往远，却是一大片的高林，林间还有许多的红腹锦鸡。
霍长歌将马车停在篱笆外，那男子着人搀扶着方下得车来，林间锦鸡闻见响动，便倏然振翅自枝丫间“哗啦啦”尽数飞出，满天红霞，艳丽夺目。
“夏苑姑姑说，皇后临终时曾言，”霍长歌负手踩在车辕上，望着那壮观景象，无声赞叹却又不禁凄然，却是与那男子笑着道，“她已瞧见了你养的锦鸡，飞得——很好看。”
那男子于燕王府中隔日便闻见了两次丧钟，心中早已有了计较，只此时方得一个确切答复。
他闻言一怔，强打着精神，笑着与霍长歌点了点头，却是踟蹰问了她一句：“那，皇后的两位嫡子——”
“五皇子连珣谋逆，当场死于流箭之下，尸骨入不得皇陵，便与南栎一同葬在近郊；六皇子连璧已被变为庶人，由夏苑姑姑带去江南抚养，此生不得再回京畿三辅。”霍长歌与他详尽道，“新帝仁慈，最是顾忌亲情，稚子何辜，便不与追诉这些。只望他能在远离那红墙青瓦的天地间，似个寻常孩童般长大，一生无忧顺遂，便是最好不过。”
那男子点头笑着称是，拱手长揖，礼数周全，待与霍长歌作别后，转身方走了两步，却是突然恸哭出声，每走一步，便越发大声哀嚎出来，催天裂地得悲痛。
他这一生固守此地，信守一诺，历经战乱与生死，却终是仍与故人——天地相隔了。
“闻这哭声，便知情深似海了。”素采牵马立在车下，见状不由感怀，擡手抹了泪道，“那一年，王妃病逝，王爷便也是这般哭得人心里直发疼。”
“是啊。”霍长歌沉叹一声，“当称得上刻骨铭心了。”
她不禁又忆起苏梅来。
霍长歌此次并未着苏梅同行，只从王府中调走了素采。
苏梅原在中都之战中受了伤，刀痕自额间斜着划过，虽未伤及眼睛，但到底有损于容颜。
宫人瞧了她那许久的乐子，只当她要当狐媚天子的主儿，如今一战成名却破了相，又不由替她惋惜起来。
只苏梅自己却不在意，额上包着纱布，倒也无一丝抱憾模样。
“便是破相了，”连璋继位后的一日，苏梅与霍长歌并排坐在廊下喂绛云，不以为意笑道，“我也还是咱们容兰城里最美的姑娘。”
“——也是中都城里……最美的姑娘。”
霍长歌闻言倏得侧目，便见原是连璋未得巧，他未及人通传迎驾，先在院落拱门前接了话。
他说完那话，脸绷得平整，一副面见朝臣的端肃模样，耳根却已红得似要滴出血来。
倒与谢昭宁确是兄弟不假。
霍长歌浑身一抖，手心中的小米“簌簌”掉了一地，她只觉不对，转眸便见苏梅也一副遭了雷劈的样子。
晌午日头正烈，院里却诡异得瘆人，三人不约而同沉默许久。
原还是霍长歌率先回神，抱起在她脚边跳来跳去啄米的绛云，一言不发，起身与连璋福了一福，识趣得回了屋中自行歇午觉。
苏梅见状便也忙要起身行礼，不料连璋板着脸只一拦她，又再擡手一挥，轻咳一声，院外候着的内侍便拎着食盒又捧着膏药纷纷鱼贯而入，一一将手中事物摆满她身前石桌。
“姑娘家、还是……”连璋冷着一张脸，负手身后站得笔直，抿着唇，一字一字往外挤，往日的能言善辩似都死在了苏梅适才那惊骇的一眼中。
“还是、还是……”
他“还是”半晌，尴尬得一张玉似的冷脸抑制不住得红，狠狠一咬牙：“这皆是些宫中寻来的疗伤且又养颜的面脂与膏药……”
“姑娘不妨试试看……”
话音未落，连璋已转身落荒而逃，身后内侍险些跟不上，“哗啦”一声随即小跑，竟又未给苏梅行礼的时机。
苏梅：“……”
“噗嗤”一声，苏梅怔怔望着连璋似只呆头呆脑的大鹅一般迎着烈日疾步出了院门，手指下意识摸了摸额前薄薄一层白纱，不由笑出了声。
一息后，霍长歌闻着那笑声转出厢房，一副揶揄模样瞧着她。
“原是没怎么动心的。”苏梅却知她想问甚么，眼波流转间咬唇认真想了想，方笑得花枝乱颤，直言道，“适才却又有些动心了哈哈哈哈。”
只因这一句，霍长歌便将苏梅故意留在了永平宫。
他们北地的儿女各个自尊且贵重，当配得起所有人，但首先——她得自愿，以及，当真喜欢。
六月十七，宫里冷冷清清，却是新帝与安王生辰。
新帝喜静，眼下又不易铺张，宫中并未张灯结彩，只戌时于御花园中临水的凉亭里摆了酒，连璋邀了谢昭宁。
月光如水，映亮半个池塘，他们幼时常围着那池塘夏凉。
谢昭宁来时，连璋正负手立在那池塘前，着一身锦白便服，衣摆下绣临水白鹳，尤显清冷孤寂。
他凝着一潭波光粼粼的池水也不知在想甚么，闻见谢昭宁脚步，回头只轻嘲一声，神情复杂：“可总算是只余你一人，能找你说说话了。”
谢昭宁：“……”
谢昭宁晓得他嫌自己与霍长歌近日总黏在一处，似有说不完的话，微微红了耳尖。
他亦晓得连璋与他生死相依惯了，他非是瞧不惯他与霍长歌，却是难过他早晚要随她走。
更说如今这宫中，只谢昭宁一旦走了，便仅余连璋一人坐在那高台之上，左右再无适龄的兄弟姐妹与他相依相靠，难免孤寂。
“坐吧，”连璋往亭上兀自走去，短促笑了一笑，如雪后初霁，“今日你我十八岁，若搁在百姓家中，便已是成人，当浮一大白才是。”
“好。”他连日沉郁，谢昭宁见他难得有兴致，随即应下。
“我原便想着，着你多陪我些许时日，过了今日，过了中秋，再到霍长歌生辰，于她及笄礼上与你二人赐了婚，便送你们回北地，也算是我这做兄长的，唯一能为你们做的事。”亭内摆了酒菜，却无人伺候，连璋虽说要“浮一大白”，到底顾念谢昭宁有伤在身，只亲自斟了茶，“只如今看来，却是多此一举，没得惹人生厌了。”
他说起话来，仍忍不住要自嘲自讽，再刺别人一下，借此隐藏内心的伤怀与不安。
谢昭宁挑他一眼，懂他，便纵他，只与他一碰杯，饮了茶。
“她早就想归家了吧，”连璋却不饮，哂笑一声，“你也是。”
谢昭宁不置可否，又不愿骗他，遂只沉默看他，眼神于月光与池水的交映下，愈显悲悯。